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　大学卒業前なのに、いきなりのご活躍だ。2月9日、ケニア大統領夫妻をもてなす宮中午餐会にて、愛子さまが国際親善デビューされた。 

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　「白いドレス姿の愛子さまは、スワヒリ語で大統領夫妻に挨拶したり、ほぼ通訳を介さず英語でケニアの閣僚とお話しされたり。初めてとは思えないほど堂々たるお姿でした」(皇室担当記者) 

　両陛下がホストのこの午餐会には、秋篠宮ご夫妻も参加される予定だったが、紀子さまは体調不良でご欠席。ピンチヒッターとして愛子さまが出席された。 

　「年始に胃腸の不調を公表してから、紀子さまが儀式や行事を休まれたのはこれまでに2回だけ。1月のご公務では、ほかの方々と同じメニューの昼食を召し上がったのですが……。まあ、国際親善の場で何かあったら失礼だということで、大事をとられたのだと思います」(宮内庁関係者) 

　直前の7日にはいつも通り公務に参加された紀子さまだが、9日は「通常の食事もとれない状態」(前出の関係者)だったという。しかしその代役を愛子さまが立派に務め上げたことで、午餐会の話題はそちらに集中してしまった。 

　小室圭さんとの結婚で世間を騒がせた娘に比べて、「姪っ子」の優等生ぶりたるや……。紀子さまの胸中は複雑だろう。 

　「週刊現代」2024年2月24日・3月2日合併号より 

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週刊現代（講談社）